Volvió a volar el Stratolaunch, el avión más grande del mundo, del tamaño de un campo de fútbol de arco a arco

El gigantesco avión Stratolaunch realizó con éxito su sexto vuelo de prueba este lunes a través del cielo de California durante más de cinco horas, esta vez llevando consigo un prototipo de vehículo hipérsonico enganchado en su fuselaje.

Se trata del avión más grande del mundo debido a su envergadura de 116 metros de punta a punta de sus alas. El Stratolaunch despegó del Mojave Air and Space Port en California y fue observado por cientos de personas asombradas por el descomunal tamaño de la aeronave.

A velocidades de hasta 850 kilometros por hora, permaneció en el aire durante un total de cinco horas y seis minutos, alcanzando una altitud máxima de 7.000 metros. La aeronave pesa 227 toneladas.

Firmemente sujeto a un pilón en el centro de sus alas estaba Talon-A (TA-0), un avión de prueba reutilizable de 8,5 metros que puede transportar cargas útiles a una velocidad hipersónica, más de cinco veces la velocidad del sonido. 

Así, el avión demostró que es capaz de levantar el Talon-A, que está diseñado para ser lanzado desde el aire. Fue el primer vuelo con una carga útil unida entre sus dos fuselajes.

«Hemos realizado una variedad de pruebas en tierra antes de este primer vuelo de transporte cautivo, y con cada hito de prueba exitoso logrado, hemos generado confianza en que el hardware funcionará exactamente como fue diseñado», dijo Zachary Krevor, presidente de Stratolaunch. «Es emocionante ver cómo el arduo trabajo del equipo cobra vida y los vehículos vuelan como un sistema integrado», agregó.

La envergadura de 116 metros de ancho del Stratolaunch es mayor que la dimensión de una cancha de fútbol, pero de arco a arco. Ha sido desarrollado por una empresa del mismo nombre fundada en 2011 por el difunto cofundador de Microsoft, Paul Allen. Apuntan a una capacidad operativa total a mediados o finales de 2023.

Una vez que esté operativo, la idea es usarlo para lanzar vehículos de investigación de vuelos hipersónicos reutilizables para clientes que pagan.

Allen murió a la edad de 65 años en octubre de 2018, menos de un año antes de que Stratolaunch volara por primera vez. Cuando se fundó la compañía Stratolaunch en 2011, el costo del proyecto se estimó inicialmente en unos US$ 300.000.000, pero antes de la pandemia esos costos ya habían aumentado hasta los US$ 400.000.000 según la CNBC .

«El vuelo exitoso de hoy demuestra y valida las mejoras en los sistemas de la aeronave de transporte y el rendimiento general del vuelo», dijo Zachary Krevor, presidente y director de operaciones de Stratolaunch.

Stratolaunch tiene fuselajes gemelos muy parecidos a un catamarán, una embarcación de casco múltiple que presenta dos cascos paralelos de igual tamaño. Es tripulado por tres personas (piloto, copiloto e ingeniero de vuelo) que se sientan en el fuselaje derecho y dirigen el avión a una distancia considerable a la derecha de la línea central.

​Hasta su aparición, el anterior avión más grande del mundo era H-4 Hércules de ocho motores de la era de la Segunda Guerra Mundial, apodado el ‘Spruce Goose’, desarrollado por el excéntrico magnate estadounidense Howard Hughes.